Mis amigas las expresiones regulares

Son imprescindibles para mí, si puedo usarlas, las uso, y si no puedo usarlas, me desespero. Las uso cuando programo siempre que puedo, en Javascript y PHP sobre todo, porque Java las incluyó a partir de J2SE 1.4 y ¡oh, grandes misterios de la humanidad! no sé por qué se empeñan en mi trabajo en usar una versión anterior, con lo que me quedo sin poder hacer un simple replace en un String (que no sea a nivel de char, claro). Las uso en editores de texto: Programmers Notepad 2 las usa bastante bien, aunque el mejor es EditPlus 2 (lo siento, no me gusta el UltraEdit).
¿Qué son?, pues como dicen en la Wikipedia:

Una expresión regular es una forma de representar a los lenguajes regulares (finitos o infinitos) y se construye utilizando caracteres del alfabeto sobre el cual se define el lenguaje. [...] Una expresión regular es, a menudo llamada también patrón, es una expresión que describe un conjunto de cadenas sin enumerar sus elementos.

Esto es un tanto críptico, aunque es una gran definición, como toda la entrada en la Wikipedia. Pero para que se entienda mejor, yo preguntaría: ¿para qué se usan?, para trabajar con cadenas de texto.

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Son agrupaciones de texto que representan varias cadenas de texto, suelen ir encerradas entre barras '/' en algunos lenguajes (Javascript, PHP, ...) y aunque a simple vista parece código encriptado, son fáciles de seguir. Se forman por la unión de texto normal (letras, numeros, signos, ...) y por operadores, que son cadenas de texto concretas que tienen un significado y una función.
Estos operadores son fijos y pueden modificar el significado, agrupar contenidos, dar altenativa a contenidos, ... Los más frecuentes son:

\		Escapa los caracteres especiales para tratarlos como texto normal
.		Representa a cualquier carácter
?		El elemento anterior es opcional
+		El elemento anterior se repite una o más veces
*		El elemento anterior no aparece, aparece o se repite varias veces
|		Alternativa entre el carácter anterior y posterior
^		Representa el inicio de línea
$		Representa el fin de línea
\s		Representa un espacio en blanco
\S		Representa cualquier carácter menos un espacio en blanco
\d		Representa un dígito
\D		Representa cualquier carácter menos un dígito
\w		Representa un carácter alfanumérico
\W		Representa cualquier carácter menos uno alfanumérico
\n		Nueva línea
\r		Salto de línea
\t		Tabulador
{n}		Indica que el caracter anterior se debe repetir n veces
(..)		Agrupa elementos
[..]		Conjunto de caracteres admitidos
[^..]		Conjunto de caracteres no admitidos
-		Crea un rango de valores entre el carácter anterior y el posterior

Quizás con unos ejemplos se vea mejor:

• Queremos representar las cadenas de texto amigos y amigo: /amigos?/
• Queremos representar el formato de fecha DD/MM/AAAA: /[0-9]{2}\/\d{2}\/[0-9]{4}/
  [0-9] representa un número del 0 al 9, {2} indica que tiene que haber dos números, \/ representa la barra '/', \d es lo mismo que [0-9]

Aplicaciones en el día a día:

• Comprobar en una página web que el dato que se mete en un input es una fecha (DD/MM/YYYY) mediante Javascript:

  function esFecha(texto) {     var regexp = new RegExp("(([0-2][0-9])|(3[01]))\/((0[0-9])|(1[0-2]))\/\d{4}");     return texto.match(regexp); }

• Dividir un texto en partes usando como separador un espacio en blanco, un guión o un punto y coma:

  $lista = split("[\s-;]", texto);

• Realizar un trim a una cadena de texto en Javascript:

  texto.replace(/(^\s*)|(\s*$)/g, "");

Espero que si desconocías las expresiones regulares, te hayan enganchado, y si ya las conocías, que sigas con ellas.